Se você observar a lua durante o decorrer de um mês, irá verificar que ela muda de forma com o passar dos dias. Ou, parece mudar. As formas que a lua assume enquanto está “mudando” de forma, são as chamadas “fases da lua”.
Na verdade a lua nunca muda. O que muda é apenas a porção da lua que permanece iluminada pela luz do sol e visível para nós. Como a lua possui os movimentos de rotação e translação sincronizados nós sempre vemos a mesma face dela voltada para nós e só quando esta face está iluminada pelo sol é que conseguimos vê-la.
Explicando melhor: as fases da lua ocorrem porque ela não possui luz própria. Nós só a vemos quando ela é iluminada pelo sol e reflete a luz dele. E, como a lua está em órbita da Terra, durante alguns momentos dessa trajetória a face dela que permanece voltada para nós não recebe luz do sol, ficando totalmente no escuro.
Conforme ela vai progredindo em sua órbita em torno da Terra, pouco a pouco sua face voltada para nós vai recebendo iluminação do sol.
Tradicionalmente usamos quatro denominações para descrever as fases principais da lua: lua nova, quarto minguante, quarto crescente e lua cheia.
Lua nova é a denominação dada para fase da lua quando a sua face visível não recebe luz do sol. Ou seja, a lua encontra-se entre o sol e a terra, portanto, como sua face visível está voltada para nós e de costas para o sol, não podemos vê-la.
Em seguida a esta fase, temos a fase da lua “quarto crescente”, quando a parte visível da lua começa a receber a luz do sol e, para nós, ela fica com uma forma de semicírculo apontando para leste. Esta fase culmina com apenas metade da parte visível da lua recebendo a luz do sol (por isso chama-se “quarto”, porque apenas ¼ da lua está iluminado, metade da metade).
Após o quarto – crescente, temos a fase de lua cheia, quando seu lado visível da terra encontra-se totalmente iluminado pelo sol (a terra está entre o sol e a lua, porém não confunda com a ocorrência de um eclipse lunar. Neste caso de que falamos, a órbita da lua está com certa inclinação que permite que ela receba a luz do sol).
O último estágio, ou fase da lua, é a fase de quarto – minguante. Nesta fase, a parte iluminada da face visível da lua vai diminuindo. Durante este período ela assume novamente o aspecto de um semicírculo até culminar com apenas ¼ da lua iluminado pelo sol novamente, só que desta vez no sentido inverso da fase quarto – crescente.
Este ciclo todo, dura cerca de 29 dias 12 horas 44 minutos e é chamado de período sinódico da lua. Ele difere do tempo em que a Lua leva para dar uma volta completa em torno da Terra (período sideral) em cerca de 2 dias. Isso por que o período sinódico (das fases) é determinado de acordo com a posição da lua com relação ao sol e o período sideral (translação) é determinado de acordo com a posição da lua em relação às estrelas. Como a terra também se movimenta em torno do sol, toda vez que a lua chega perto de concluir seu ciclo sinódico o sol já sofreu um deslocamento de alguns graus sendo necessários mais alguns dias para que a lua assuma uma posição em relação ao sol que caracterize suas fases.
Fonte da Informação: http://www.infoescola.com/sistema-solar/fases-da-lua/
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